4년 연속 10승에 성공했다. 연패에 대한 마음의 짐을 조금은 덜어낸 임찬규다.
LG 트윈스는 7월 30일 서울 잠실구장에서 열린 '2026 신한 SOL 뱅크 KBO리그' 키움 히어로즈와 경기에서 승리했다. 이날 LG는 5-3 역전승을 거뒀고 후반기 첫 위닝시리즈에 성공했다.
3경기만에 승리를 챙긴 임찬규는 "승은 운의 영역이라 생각한다. 그만큼 타자들과 수비들이 도와준 덕분에 승리를 한 것 같다. 팀이 그만큼 많이 이긴 덕분에 많은 승수를 쌓은 것 같다"고 말했다. 팀 동료들 덕분에 승리를 쌓았다는 것이다.
다시 한 번 10승 고지에 오른 것에 대해 임찬규는 "현대 야구가 여러가지 세부지표들이 많아졌지만 그래도 10승이라는 것은 선발투수라면 누구나 하고싶은 상징적인 목표다. 그걸 달성할 수 있어 동료들에게 감사하게 생각한다"며 "차곡차곡 열심히 한 경기씩을 던지다보니 이런 결과를 이룬 것 같다"고 소감을 전했다. 10승을 4년 연속 달성했다는 것에 대해서는 "꾸준함의 상징이지 않나. 4년 동안 그래도 꾸준히 등판하면 5이닝 이상을 던졌다는 것인 만큼 그에 대한 자부심은 있는 것 같다"고 밝혔다.
승리의 일등 공신은 키움 에이스 안우진을 상대로 역전 결승 3점포를 쏘아올린 송찬의. 임찬규는 "찬의에게 너무 고맙다고 이야기를 했다"며 "찬의가 하나를 쳐줬으면 좋겠다는 생각을 했는데 정말 고맙다. 찬의 뿐만 아니라 KBO리그에서 가장 좋은 공을 던지는 안우진을 상대로 역전을 이뤄준 타자들에게 너무 고맙다"고 말했다.
사실 최근 흐름은 좋지 못했다. 시즌 초반 부진했던 흐름을 5-6월 반등시켰지만 7월 들어 성적이 뚝 떨어졌다. 특히 후반기 첫 두 번의 등판에서는 합계 8이닝 12실점으로 크게 부진했다. LG가 8연패를 당하는 동안 임찬규도 2패를 떠안았다. 이날도 1회초부터 3실점을 기록하며 부진하게 출발했다.
임찬규는 "KT에게 스윕을 당하고 계속 연패를 하다보니 내 스스로도 악수를 많이 둔 것 같다. 이것저것 많이 해보려고도 했고 편하게 마음을 먹고 하자고 이야기를 하면서도 부담을 안고 마운드에 올랐던 것 같다. 그래서 한화전에서도 무리한 볼배합을 했던 것 같다"며 "사실 부담감이라는 것은 팀의 에이스라면 누구나 안고 던지는 것인데 또 한 번 무너지면서 내 스스로 그렇게 되지 못한 것에 대해 정말 아쉬움이 있었다. 스스로 많이 속상했고 팀이 연패 중인 것에 대해 너무 많이 꽂혀있었다. 그래서 오늘도 1회에 편하게 나가자고 생각을 하고 갔음에도 안맞으려고 공을 던졌던 것 같다. 2회까지도 그게 반복됐다"고 돌아봤다.
하지만 곧 마음가짐의 변화가 생겼다. 임찬규는 "3회부터는 모든 타자들에게 공을 치게 하자는 식으로 공을 던졌다. 그랬더니 오히려 그 이후에는 계속 범타가 나왔다. 그 덕분에 6회까지 끌고갈 수 있었던 것 같다"고 말했다. 꼭 이겨야 한다는 부담감과 안타를 맞지 않아야 한다는 생각이 오히려 마운드에서 스스로를 옥죄고 있었던 것. 이를 내려놓고 '그냥 치게 하자'는 생각으로 임하자 오히려 반등이 찾아왔다.
투수진을 이끄는 리더로서 책임감이 컸던 임찬규다. 임찬규는 "연패 중에 몇 번이고 생각을 했다. 우리 선발투수들이 조금만 더 버텨줬다면, 퀄리티스타트를 해줬다면 오늘같은 경기를 할 수 있지 않았을까 하는 생각을 계속 한 것 같다. 그러면서 마음의 짐이 있었고 그 짐이 스스로를 더 어렵게 만들었던 것 같다"며 "그래도 우리 에이스인 톨허스트가 좋은 스타트를 끊어줬고 이제 카라스코도 들어오는 만큼 안정감이 생기고 많이 이길 수 있지 않을까 싶다"고 말했다.
경기 종료 후 구단 자체 수훈선수로 선정돼 팬들 앞에 섰던 임찬규는 단상에서 울컥하는 모습을 보이기도 했다. 임찬규는 "부담을 갖고 있었던 것을 스스로 아니라고 하고 있었다. 잠실야구장이 올해가 마지막이기도 하고 또 이렇게 팀이 어려운 가운데서도 응원해주시는 팬들을 보니 순간적으로 벅차올랐던 것 같다. 또 팬들께 너무 죄송했다. 선수들과 함께 너무 힘들지 않았나. 그러다보니 오늘 승리로 감정이 올라왔던 것 같다"며 "연패에 대한 죄책감이 너무 크게 느껴졌던 것 같다. 그러지 않아야 하고 그래야하는 위치라고 생각을 하면서도 다른 때의 연패보다 죄책감이 컸고 무엇보다 그 연패 기간 동안 내가 뭔가를 하지 못했다는 것에 응어리가 있었던 것 같다"고 털어놓았다.
임찬규의 호투로 LG는 후반기 4번의 시리즈만에 첫 위닝시리즈에 성공했다. 반전의 계기를 만든 것. 임찬규는 "오늘 계기로 분위기 반전이 됐으면 좋겠다. 두산전에 카라스코가 합류하면 선발진이 안정될 것이라고 생각한다. 그러면 고급 야구도 할 수 있을 것이고 승부를 해야할 때 할 수 있을 것이다"며 "사실 선발투수가 일찍 무너져버리면 감독님도 벤치도 뭔가 풀어가기가 너무 어려울 수 밖에 없다. 그래서 야구는 선발 싸움이라고 하는 것이다. 선발투수가 안정돼 팀이 또 많이 이길 수 있도록 의기투합해 잘 해보겠다"고 각오를 다졌다.(사진=임찬규)
뉴스엔 안형준 markaj@
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